Für die Stromerzeugung wird im Dampfkraftwerk zuerst Wasser, zum Beispiel durch Kohleverbrennung, erhitzt. In einem Dampferzeuger entsteht Wasserdampf, der mit hohem Druck durch eine Turbine strömt. Diese treibt einen Generator an, der elektrische Energie erzeugt. Aus physikalischen Gründen beträgt der erreichbare Wirkungsgrad in Kohle-Dampfkraftwerken rund 45 Prozent. Der so genannte Carnot-Wirkungsgrad begrenzt den maximalen theoretisch erzielbaren Wirkungsgrad im Dampfprozess auf unter 70 Prozent.