Der Katalysator beeinflusst eine Stoffumwandlung, ohne sich selbst dabei zu verändern. Kraftfahrzeugkatalysatoren wandeln im Optimalfall die Schadstoffe Kohlenmonoxid, Kohlenwasserstoffe und Stickstoffoxide in unschädliche Stoffe um. Wirkungsweise und Lebensdauer können durch bestimmte Stoffe, sogenannte Katalysatorgifte, beeinträchtigt werden.